/КРОСС/ През 1783 г. братята Монголфие издигнаха тройка селскостопански животни над Версай с балон с горещ въздух, която остава най-емблематичната демонстрация на силата на по-леките от въздуха летателни апарати. Оттогава тези превозни средства са адаптирани за пренасяне на всички повече - и всички по-престижни - пътници. Но те рядко са били използвани за превоз на товари.

Това е пропускната възможност. Плаващите обекти, независимо дали са лодки, балони или дирижабли, могат да бъдат поставени и паркирани сравнително лесно. That като дирижаблите се отличават с толкова добро "съотношение подемна сила/въздушно съпротивление", както се изразяват инженерите, те също така изразходват сравнително малко гориво. Това ги прави - поне на теория - идеални транспортни превозни средства.

Голямата пречка досега е необходимата от променливата плаваемост: способността да се компенсира промяната на теглото при поемане и разтоварване на товарите. Простото изпускане на по-лекия от въздуха "повдигащ газ" от резервоарите, в които се съхраняват, е неосъществимо. Поддържането на запаси навсякъде, където се извършва доставка, е логистично трудно и скъпо (хелият, най-често използваният повдигащ газ, сега струва около 35 долара за кубичен метър - количеството, необходимо за издигането на един килограм).

Сега обаче редица компании заявяват, че са разработили осъществими алтернативни системи за регулиране на плаваемостта. Ако плановете им се осъществят, в небето могат да се появят дирижабли, предназначени за пренос на всичко - от паднали дърво до сглобяеми сгради.

Един директен начин за контрол на плаваемостта е поемането и освобождаването на баласт. Въпреки това, че големи количества пясък или пръст не могат да бъдат извличани и изхвърляни по желание, по-лесно е да се борави с вода. По тази причина компанията Flying Whales, базирана в близост до Париж, е проектирала 200-метров "летящ кран" - дирижабъл, наречен LCA60T, който е способен да поеме до 60 тона воден баласт. Шефът на компанията Себастиен Бугон смята, че той ще бъде практичен за пренос на ракетни секции и стълбове за електропроводи; транспортиране на дървени трупи от горите до дъскорезниците; и пренос на тежко оборудване като турбинни лопатки и сглобяеми болници до отдалечени райони. С помощта на партньори от авиокосмическия сектор, включително Boeing, Pratt & Whitney и Thales, той ще бъде конструиран и сертифициран до началото на 2028 г.

Нагоре, надолу и надалечЕдин от алтернативните начини за обратна промяна на плаваемостта на дирижабъла е да се компресира хелият му. Новоосвободеното пространство след това може да се запълни чрез поемането (и херметизирането) на по-тежък въздух отвън. От своята страна Flying Whales се надява в крайна сметка да загуби от воден баласт към системата за компресиране с помощта на Air Liquide, френски производител на газове, който е един от финансовите му спонсори.

Aeros, базиран в Лос Анджелис производител на рекламни и наблюдателни дирижабли, вече е разработил подобна система за компресиране. Планът му е да управлява плавателни складове, които да служат като центрове за флотилии от дронове, превозващи пратки от електронна търговия до близки домове и предприятия. Игор Пастернак, главен изпълнителен директор на фирмата, казва, че модифицира версията на техниката дирижабъл 40E Sky Dragon, който пренася полезен продукт от един тон, ще започне "търговска демонстрация" над окръг Лос Анджелис до началото на 2025 г.

Управлението на подобен плавателен център се оказа изключително амбициозно за някои. Amazon патентова подобна концепция през 2016 г. и следващата година Walmart подаде заявка за подобен патент, но изглежда, че нито един от американските търговски гиганти не е преследва идеята. Ерос не е обезкуражен. ShipBots, фирмата, която в момента използва камиони, за доставка на пратки в Лос Анджелис, се съгласи да плати на Eros 5 млн. долара за 1 млн. такава доставка. Шефът на ShipBots Паям Ахдут се явява, че целта е дронът да бъде в двора на клиента в рамките на 90 минути от повикването му. Скептиците Въпреки това, че Eros не разкрива подробности относно системата за компресиране, някои смятат, че подходът не е практичен. Сред скептиците е Боб Бойд от AT2 Aerospace, фирма в Санта Кларита, Калифорния, която проектира 87-метров дирижабъл за промишлени доставки до 23,5 тона. Той смята, че оборудването за компресиране на газове е прекалено тежко и отделя твърде много топлина за дирижабъл.

Вместо това AT2 се стреми към променлива плаваемост с "хибриден" корпус. Това означава, че корпусът е оформен така, че движението напред да създаде разлика във въздушното налягане, способна да осигури подемна сила, точно както крилата на самолета. Z1 Hybrid Airship на AT2 е проектиран с максимална скорост 111 км/ч и ако е необходимо, излитане от писта. Колкото по-бързо се движи, толкова повече тежест може да поеме.

Проучват се и други начини за справяне с промяната в теглото. Atlas LTA, израелски производител на дирижабли в близост до Тел Авив, комбинира хибриден корпус с газова компресия в товарен дирижабъл, способен да пренася 165 тона - малко повече от 5 транспортни контейнера при максимално тегло.

Някои от тях преминават от хелий към водород - по-лек и евтин повдигащ газ. H2 Clipper, компания, базирана в Санта Барбара, Калифорния, вярва, че тези услуги надделяват над рисковете, свързани със запалимостта на водорода. H2 Clipper е разработил проект за гигантски 305-метров дирижабъл, който ще бъде напълнен с достатъчно водород, за да пренася полезен товар от 200 тона. Подобни системи не са евтини: разходите за изграждането на първия дирижабъл могат да достигнат 400 млн. долара, казва Риналдо Брутоко, основател на H2 Clipper. Въпреки това той смята, че ще бъдат операторите на неговите дирижабли ще могат да предоставят под наем две конкретни услуги. Едната е плаващият склад, към който се стремят други; другата е снабдяване на горивни складове с течен водород без необходимостта от тръбопроводи.

Светът на по-леките от въздуха полети отдавна привлича мечтатели, така че може да е необходимо предупреждение. Въпреки това, ако доставите с дирижабли имоти търговски рентабилни, индустрията ще получи такъв необходим подем.

2024 г., The Economist Newspaper Limited.